パナマ運河
コロンバスによる新大陸の発見は1492年になされたと言われているが、そもそも発見ではない。そこには先住民が暮らしていたのだから、スペイン人にとっての新大陸の発見、そういう枕詞が常につく必要がある。マヤやインカの文明がスペイン人によって征服されていく足掛かりになっていくわけだが、いづれにせよ時代の大きな転換点ではあった。
その後、時は進み、時代は国際物流、国際貿易の時代となり、植民地経営により国力が左右され、砂糖や商品作物の貿易が活発になされるようになると、太平洋岸地域と大西洋岸地域の物流において、南米大陸の一番下まで行く事が非効率な事がクローズアップされて、パナマ運河の建設に至ったのが100年以上前である。数年間の大建設を経て、100㎞程度の陸地を横断する運河を作った当時の労力たるやすさまじいものであったと想像される。
人工的に湖を作って、さらに巨大な閘門をいくつも建設し、プール内への水の流入と抽出によって船を上下させて川を上ったり、下ったりさせて通過させていく。このプロセスをテレビで見ただけでも壮観であるが、テレビの情報によると一船の通行料は数千万円であり、年間約10,000隻の船が通行するらしいので、それだけで数千億円の収入になっている。もちろん、設備維持費にも莫大な費用が掛かるであろうが、100年以上前の莫大な投資を現在も回収し続けているという意味では、ものすごい先見の明であるし、素晴らしい投資であったと言えるのであろう。
国際物流を支えるコンテナ船や、その他の大型船において、パナマックスというサイズが船の設計において基準になっている。これはパナマ運河を航行できるぎりぎりのサイズと言う事であり、このサイズに収まっていないと物理的にパナマ運河を航行できず、物流がもの凄く非効率になる事になり、その大型船は主要航路では使えなくなると言う事になる。このように世界の基準をも決めてしまうパナマ運河という存在は非常に大きな存在であり、またそこに立国しているパナマという国の偉大さを感じる。
マラッカ海峡やホルムズ海峡は、陸に囲まれた水路ではあるが、海上であり、国土の中を通るわけではないので、そこまでの利益は得ていないのだろうと思われる。もちろん、一定の影響力を持つ国は存在するものの、パナマ運河とは違うのだろう。世界の物流を海が支えているというのは、これまでもそうであったし、これからも変わらないだろう。これは日本で言っても古来からの中国との貿易、東南アジア地域との貨物の往来、等々で千年以上前から行われてきた事であり、物を運ぶと言う事において、水による浮力というのは非常に好都合なファクターとなる。
陸運で例えばトラックで運ぶエネルギーや空運で飛行機で運ぶエネルギーと比較した場合、圧倒的に少ないエネルギーで運べるのは浮力が働いているからであり、水というか海があるから人々は豊かに暮らせる、貿易も行い、世界中の品物を手に取る事が出来る。時代は変わり、先端産業は常に革新にさらされるのであるが、海運が物流における重要な地位を占めている事は1000年を超える単位で変わっていないとも言えるのである。